Depuis le sommet, se remarque immédiatement le relief caractéristique du massif à formes arrondies, couvertes de prairies et de lande. Les pentes relativement douces du versant ouest, contrastent avec les pentes souvent raides côté alsacien.
Le climat est rude sur les crêtes. La végétation donne au paysage sa typicité : au-dessus de 1200 à 1250m la hêtraie d’altitude fait place à une lande parsemée d’arbres tortueux et rabougris, et aux prairies d’altitude, qu’on nomme ici les Hautes Chaumes. Ce paysage est plus ou moins façonné par l’Homme qui a défriché pour agrandir les surfaces de pâturage.
La roche qui affleure est un granite gris, porphyroïde. Il forme des falaises côté est, là où l'érosion a été vive. Ailleurs, autour du sommet, il est enveloppé d'un manteau d'arène et montre des formes arrondies parfois en boules.
Vers l’est, le relief s’abaisse peu à peu, vers les Collines sous-vosgiennes. Au-delà s’étend la plaine d’Alsace à une altitude inférieure à 200m. Soit un dénivelé de près de 1200m. Symétriquement, vers l’est s’élève la Forêt Noire. La plaine d'Alsace est un bassin d'effondrement ou graben entre deux reliefs ou horsts, Vosges et Forêt Noire. Il y a ici un rift mais qui n'a pas atteint le stade océanisation.
Suite au soulèvement du massif, l'érosion a fait disparaître sa couverture sédimentaire secondaire. Des buttes témoins de Trias subsistent. Elles reposent sur les terrains granitiques et métamorphiques paléozoïques. La surface plus ou moins plane qui sépare les deux ensembles socle / couverture correspond en gros à la pénéplaine post-hercynienne, ou antétriasique, qui existait à la fin du Paléozoïque après érosion des reliefs hercyniens.
Le site du Hohneck est fortement marqué par l'activité des glaciers au cours du Quaternaire. La crête est entaillée par des cirques glaciaires. Les vallées qu'ont empruntées ces glaciers gardent un profil caractéristique en U. En amont des verrous se sont formés des lacs, qui évoluent plus ou moins en tourbière.
La dissymétrie des reliefs liée à l'effondrement du fossé rhénan conduit à des différences de morphologie entre les deux versants des Vosges. Sur le côté occidental, la pente plus faible donne naissance à des glaciers plus longs et débordant souvent de la vallée.

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